在此住，小老儿是后村人，离此有几里远，年初好歹是没被流寇祸害，每日来回走十里，就背得动这点食材，卖完就回去，勉强能糊口罢了。听闻昨日过路的几个老爷说，那些流贼往开封去了，菩萨保佑勿要再来了。”

陈如烈指指外边的乞丐，“你这老头只怕流寇，那不怕这些人进来抢？”

“倒是抢过，抢了小老儿就把门关了，他们连剩饭都没得盼，那乞丐头子找过来，说以后不抢，他们每日还到处找来干草，那些要喂马的客人愿意在这吃，他们多少能捞到点，小老儿也能谋生。”老板哎的叹口气，“也就是吊着老命，这世道活着也没啥味道。”

这时两个哨骑凑过来说想喝酒，杨学诗挥手道，“叫老头拿便是。”

那老板听了作个揖，取了半坛酒过来，又回灶台边忙碌去了。

几个哨骑分了酒，各自大口喝起来，本来按军中规矩，哨探不准喝酒，但此时又没有镇抚队，杨学诗自己也想喝点。

杨学诗把右手端起碗，左手撑在桌子上，刚端起一半，突然停了下来。

同样扶着桌子的陈如烈也感受到了轻微的震动，他停止了片刻，跟着就趴下把耳朵贴在地上。

“大群马队。”

杨学诗大步走到街上，这里是镇子的西端，但道路两侧仍有不少房屋的废墟，视野中还看不到骑队。

几个手下已经牵好马等在一旁，从西边来的大群马队，最大的可能就是流寇。

一个哨骑道，“把总咱们走。”

“慌个啥，人都没看到。”　杨学诗翻身上马朝着食铺周围的乞丐吼道，“想活命就往乡间跑。”

街中乞丐已经早就注意到他们的反常举动，此时听到这话后，那食铺老头扭头就跑，众丐蜂拥着冲进去抓了店里剩下的饭菜，然后往乡野四散而逃。

杨学诗一打马反往西而去，是迎着马队的方向，其他人只得立刻跟上。

一直到了镇外开阔之处，杨学诗在官道上停下，从自己的褡裢中取出一副远镜，拉出成了三截。

其余人已能看到模糊的马队，在远处官道上蠕动，人人口干舌燥，盼着杨学诗赶紧下令撤退。

杨学诗双手举着远镜，一直在原地不动，马队越来越接近，几人的坐骑也感受到了危险，有一匹马在原地打着转。

众人急促的呼吸着，心里求遍了各路神仙，终于那杨把总放下了远镜，大家长长松一口气。

“红衣红巾骑马长壮男子三百上下，带官造兵器，无认旗号鼓。”杨学诗转头看向几人，“李四亩、吴俊即刻返回桐城报信，或许不止一路，你们经过六安时，不要白日过县城。”

那两人飞快的应了，打马就往东跑去。

另一哨骑试探道，“把总那咱们不回去报信？”

杨学诗瞪他一眼，“回去了庞大人问是哪些营头，你可答得出！咱们骑兵局每人领二两五钱月饷，草料、马厩、鞍具、兽医哪样都比步兵费钱，回去连个营头都答不出，步兵把总说话不难听么。”

陈如烈舔舔嘴唇，“痛快，咱们非拿他几个活口。”

此时马队更加接近，隆隆的蹄声逐渐清晰。

杨学诗一打马，“往霍邱走，等落单的。”

……

十二月十六日，桐城铅云低垂，天空中飘起了雪花，西面的山脉上一片斑驳。

城中一阵阵铜锣声音，各坊陆续在集聚社兵，准备通告流寇南下的消息，桐城正式进入战时状态。

几名马快从南熏门飞驰而出，前往附近州县传信。

庞雨站在南门外，目送着几名马快离去，他的周围是大批的士兵和民夫在劳作，在地上挖出大大小小的坑洞，或是将废墟中残留的木材运入城中，以免流寇就地用来制作工程器械。

他面前的庞